I produttori di acciaio americani costruiscono insieme un futuro

I produttori di acciaio americani erano le grandi aziende tecnologiche del loro tempo, in prima linea nel 19° secolo, quando l’industrializzazione portava a un’impennata della domanda. Nel 1901 dieci aziende industriali si unirono per creare Us Steel, una delle prime società da miliardi di dollari al mondo, e per i successivi 70 anni gli affari prosperarono per i produttori di acciaio, sostenuti dal riarmo nelle due guerre mondiali. Quei giorni inebrianti sono ormai lontani. Molte aziende come Us Steel, che fondeva l'acciaio negli altiforni dal minerale di ferro utilizzando carbone da coke, sono state acquistate o sono fallite. Infatti, il 13 agosto Cleveland-Cliffs, un concorrente americano, ha dichiarato di aver offerto 7,3 miliardi di dollari per US Steel, metà in contanti e metà utilizzando le proprie azioni. Poco dopo si diceva che ArcelorMittal, il secondo produttore di acciaio al mondo, stesse riflettendo su un'offerta.

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US Steel, un tempo un colosso del mercato azionario americano, ora langue nell’S&P 400, un indice a media capitalizzazione, così come Cleveland-Cliffs. Nel frattempo, le aziende che utilizzano forni ad arco elettrico (eafs), che lavorano i rottami metallici utilizzando l’elettricità in mini-mill, rappresentano ora il 75% della produzione americana rispetto al 10% nel 1960. I mini-mill sono più ecologici ed economici da costruire e gestire, quindi generalmente rimangono redditizi anche durante le fasi di recessione. Ciò si traduce in ottimi margini. Gli operatori di mini-mill come Nucor e Steel Dynamics hanno registrato margini operativi di circa il 22% nell'ultimo trimestre, rispetto al 12,5% per Us Steel e all'8% per Cleveland-Cliffs.

I vecchi produttori di acciaio potrebbero rimanere ancora più indietro. eafs ha la flessibilità necessaria per produrre l'acciaio laminato piatto utilizzato dalle ferrovie e dalle case automobilistiche, nonché i prodotti lunghi in acciaio utilizzati principalmente nell'edilizia. Gli altiforni sono limitati ai soli primi. Ciò lascia agli operatori storici poche opzioni. Uno è abbracciare il nuovo. Nel 2021 Us Steel ha acquistato Big River Steel, un mini-mill, per circa 1,5 miliardi di dollari e ne sta costruendo un altro, portando la sua capacità di acciaio da eafs a circa 6,6 milioni di tonnellate nel 2024, il 28% del totale. Una mossa più audace sarebbe quella di acquistare un altro grande produttore di acciaio per consolidare ulteriormente gli altiforni. Il settore si è già fortemente consolidato; Nel 2000 14 produttori di acciaio costituivano circa l’80% del mercato, rispetto ai soli quattro di oggi.

Particolarmente attiva è stata Cleveland-Cliffs, finora l'unico offerente confermato per Us Steel: nel 2020 l'azienda si è aggiudicata gli altiforni di ak Steel e ArcelorMittal quando ha lasciato l'America. Fondersi con noi Steel è una scommessa più grande. Creerebbe un colosso siderurgico, dandogli la metà dell’acciaio laminato piatto, il 60% del mercato automobilistico e il controllo totale sull’acciaio elettrico. Le autorità antitrust potrebbero ritenere che si tratti di un consolidamento eccessivo. I politici potrebbero essere più disponibili, soprattutto con l’avvicinarsi delle elezioni.

La United Steelworkers, il sindacato che rappresenta i dipendenti della Steel, si batte per Cleveland-Cliffs. Il sindacato vuole mantenere gli altiforni, poiché sono fortemente sindacalizzati, e afferma di avere potere di veto sui potenziali offerenti. Il capo di Us Steel, David Burritt, lo contesta e finora ha rifiutato l'offerta del suo rivale, definendola irragionevole. Presto potrebbe non avere altra scelta che accettare se vuole riportare l'acciaio a qualcosa di simile all'antico splendore

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Questo articolo è apparso nella sezione Affari dell'edizione cartacea con il titolo "Una questione di fornace"

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